作者： Sandra Postel（國家地理學會淡水資源倡議專員）；林毓玲編譯，王孟琦審校

如果問：是要排乾濕地，將它變成商場或玉米田較佳？還是好好地保存濕地比較好呢？很明顯，這是個無腦的問題。因為前者擺明能帶來鈔票，反觀濕地本身卻沒價值。

但話可不能這麼說，因為濕地身負重任。

它們補充地下水、濾掉污染物以保河流和湖泊清潔，也是鳥類和野生動物的棲息地。在北美，約有半數的鳥類需要濕地的多功能特性得以存活。

此外，濕地也能舒緩乾旱和洪水帶來的影響。更何況現在全世界因氣候變遷，面臨越來越多極端氣候現象，這項功能日益重要。濕地就像一塊海綿，吸收並儲存大量雨水後，漸漸釋放水量至周圍的溪流和含水層。藉此，它們減輕洪澇及乾旱的傷害。

例如在密西西比河流域，過去數十年來在中上游流域損失超過3500萬英畝的濕地（相當於伊利諾伊州的面積），也可能因此助長2011年的世紀洪水，以及次年旱季極端低流量。當時聖路易斯（St. Louis）到開羅（Cairo）的船隻航線差點停航。

問題是濕地提供服務，但通常沒人付錢。由於濕地缺乏有形市場及「貨幣」的價值，它們正逐漸消失、填滿並轉做其他用途。

據《全球環境變化》（Global Environmental Change）期刊的一項新研究指出，1997年和2011年間，淡水濕地和氾濫平原估計已從1.65億公頃（4.08億畝）減少到6000萬公頃（1.48億英畝），縮減了近三分之二。

這項研究由位於澳洲坎培拉（Canberra）的澳大利亞國立大學克勞福德（Crawford）公共政策學院的羅伯特克斯坦薩（Robert Costanza）教授領軍，該團隊檢視該期間，擁有不同生態系統或生物群落的變化。再利用他們從文獻中，蒐集各生態系統所產生的服務的價值之最佳估計值，推估整體價值的變化。

據估計，以2007年的幣值估算，淡水濕地和氾濫平原在1997年到2011年間，每年損失達2.7兆美元。

考量珊瑚礁、濕地、熱帶森林等所有的海洋和陸地的土地類型，在該14年間，生態系統的價值每年少了20.2兆美元。

不過，生態系統對人類福祉的貢獻良多。該研究小組估計以2007年的幣值估算， 2011年全球生態系統的價值高達120兆美元，而當年度全球GDP僅為75.2兆美元。

1997年克斯坦薩在《自然》發表該研究。當時估計全球生態系統服務的價值，若以1995年幣值計算為每年33兆美元（相當於以2007年幣值計算的46兆美元），之後數據也做出更新。

克斯坦薩和他的團隊謹慎地指出，他們只提供近似值（也可能是保守的數值）。並且提到，如果對不同生態系統類型（無論是濕地、森林和珊瑚礁）採同樣的單位數值，會忽略局部空間的特異性。

但這些數值能幫助人們了解生態系統對人類是有益的，並提升大眾對全球經濟的價值的認知，同時也讓人們瞭解，讓生態系統以如此迅猛的速度被蠶食鯨吞，是件愚蠢的事。

※ 原文刊登於國家地理學會網站